La investigación examina el comportamiento de los usuarios responsables de publicar más de 55.000 ficheros en dos de los principales portales (Mininova y The Pirate Bay) de BitTorrent, la aplicación P2P (peer-to-peer; red entre pares) para compartición de ficheros más popular de Internet, donde algunos usuarios publican contenidos que son intercambiados con hasta decenas de miles de internautas. Su creciente popularidad se debe principalmente a la disponibilidad de contenidos de gran interés, como las últimas películas en cartelera o episodios de diversas series de televisión.

Los usuarios que publican contenidos en BitTorrent dedican una importante cantidad de recursos propios (ancho de banda, capacidad de almacenamiento) y asumen los riesgos derivados de publicar contenidos protegidos por derechos de autor. ¿Se trata de un comportamiento altruista o existe algún tipo de incentivo económico? "El éxito de BitTorrent se debe a que unos pocos usuarios hacen disponibles un gran número de contenidos a cambio de la obtención de un beneficio económico", explican los autores del estudio en el Departamento de Ingeniería Telemática de la UC3M, los profesores Rubén Cuevas, Carmen Guerrero y Ángel Cuevas. Su análisis demuestra que un pequeño conjunto de usuarios de estas aplicaciones (alrededor de un centenar) es responsable del 66 por ciento del contenido publicado y del 75 por ciento de las descargas. En otras palabras: el gran éxito de una aplicación masivamente utilizada como BitTorrent depende de unos pocos usuarios.

Para realizar esta investigación, estos científicos han desarrollado una herramienta que facilita la obtención de información relevante acerca de miles de archivos compartidos a través de la aplicación BitTorrent. A través de este sistema, se puede averiguar el nombre del usuario que publicó el contenido, su dirección IP (que permite conocer la ciudad, país y proveedor de servicios - ISP - al que pertenece) y la dirección IP de aquellos usuarios que posteriormente utilizaron la aplicación BitTorrent para descargarlo. "Para proteger su anonimato - explica el profesor Rubén Cuevas - muchos de ellos alquilan servidores a empresas que se dedican a esta actividad y realizan la publicación de contenidos desde dichos servidores".

El futuro de las redes P2P
Si el gran éxito de una aplicación como BitTorrent depende de unos pocos usuarios que publican muchos contenidos, ¿si estos pierden su interés en esta actividad o son eliminados del sistema (por acciones legales contra la piratería, por ejemplo), sobreviviría la aplicación con la entrada de otros usuarios en su lugar o quizás no lo conseguiría? Con esta pregunta concluye el artículo, que hace reflexionar acerca del futuro y fragilidad de este tipo de redes de intercambio de archivos. "En nuestra opinión - comentan los autores del estudio - el éxito de BitTorrent radica en la disponibilidad de contenidos populares y típicamente protegidos por copyright y las personas que toman el riesgo de publicar estos contenidos, lo hacen por que a cambio obtienen un beneficio económico". De esta forma, si en el futuro estos usuarios perdieran su incentivo, ya sea por la reducción de ingresos por publicidad o por el hecho de enfrentarse a multas económicas muy costosas, BitTorrent muy probablemente dejaría de ofrecer estos contenidos, lo que haría que la gente dejara de utilizar la aplicación de manera masiva. "En el momento actual en el que los creadores de contenidos, las asociaciones de internautas y los partidos políticos discuten acerca de la piratería en Internet en relación a la polémica Ley Sinde, estudios como este son importantes a la hora de entender la verdadera naturaleza de las redes P2P de distribución de contenidos y el modelo económico que existe detrás de ellas", resumen los investigadores.

El estudio, titulado "Is Content Publishing in BitTorrent Altruistic or Profit Driven?", se ha presentado recientemente en la Conferencia Internacional sobre tecnologías y experimentos en trabajo en red emergente (ACM International Conference on emerging Networking EXperiments and Technologies - CoNEXT), uno de los congresos más prestigiosos en el ámbito de la redes de comunicación, que celebró su sexta edición a finales de 2010 en la Universidad de Drexel (Philadelphia, EEUU). Sus autores son Rubén Cuevas, Carmen Guerrero y Ángel Cuevas, de la UC3M, Michal Kryzcka, del Instituto IMDEA Networks, Sebastian Kaune, de la Universidad Técnica de Darmstadt (Alemania) y Reza Rejaie, de la Universidad de Oregón (EEUU).